Hace cuatro décadas Cancún era una isla desierta y pocas personas sabían de su existencia, consistía en una serie de dunas de arena, separadas del continente por dos estrechos canales. Su litoral estaba formado por pantanos, manglares, selva virgen y playas inexploradas. Su nombre original, Kankun, significa "olla de serpientes" o "nido de serpientes" en maya. Cancún fue elegido por el gobierno mexicano en la década de 1970 como el nuevo punto focal de vacaciones en México, concebido como una alternativa a Acapulco, elegido a dedo por su buen clima durante todo el año, mares azules, playas de arena blanca y su proximidad a los grandes tesoros de los sitios arqueológicos mayas. Los primeros hoteles se abrieron en 1974; el aeropuerto internacional inauguró con 2.600 metros de pista y capacidad operativa para aeronaves de fuselaje ancho.